李延年因有李夫人这层关系，有了显赫的外戚身份。“自古受命帝王及继体守文之君，非独内德茂也，盖亦有外戚之助也”。帝王家对外戚眷顾与倚重属情理之中———在世俗社会，普通百姓跟内亲之间同样走得亲近，又何况普通百姓眼里的皇亲国戚呢。

汉朝帝王重用外戚之家在历史上很有名，刘彻在位时“卫青、霍去病皆爱幸”，二人都是外戚，二人都“以功能自进”封侯。

刘彻对李延年的音乐才华本来就青睐有加，对李家其他人也寄予厚望。李延年的哥哥李广利和弟弟李季，都很快成为刘彻预备重用的人选。

“中山素女，抚流徴于堂上”，刘彻虽然军国大事缠身，和李夫人的蜜月进行得却相当和谐通畅，不久他们有了骨肉结晶，生下一个儿子。做了舅舅的李延年跟刘彻的关系由此更加亲密，史书说他“与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣”。

汉佞幸宠臣列入正史者，汉武帝刘彻时“士人则韩嫣，宦者则李延年”。韩嫣从小和刘彻一起长大，“武帝为胶东王时，嫣与上学书相爱。及上为太子，愈益亲嫣。嫣善骑射，聪慧。上即位，欲事伐胡，而嫣先习兵，以故益尊贵，官至上大夫”。韩嫣从刘彻手上获得的恩赏可跟刘彻爷爷孝文帝刘恒的宠臣邓通相比。

但韩嫣这样的人，“常与上共卧起”，却不懂自觉和内敛，颐指气使目中无人，终于玩大发了，“嫣侍，出入永巷不禁，以奸闻，皇太后怒，使使赐嫣死”。刘彻讲情都不准，他便只有死了。

李延年为什么被司马迁和班固打入被鄙视的佞幸行列？他被他们看不起。或许他们会这样说：什么音乐呀，这方面有本事算什么有本事，这方面有才能算什么有才能，“非独女以色媚，而士宦亦有之”，他不过是“以色幸者”的男色而已，“进不由道，位过其任，莫能有终，所谓爱之适足以害之者也”。

“上古明王举乐，非以娱心自乐，快意恣欲，将欲为治也”。李延年这样的歌者，现在我们谓之音乐家，在汉朝则称为“倡”。更为不幸的是，汉朝以后，很长的一个历史时期，倡属下九流，在所谓的正人君子中真正关心音乐的人很少，音乐只是他们纯粹的取乐的工具。而即便在今天，在我们某些人眼里，音乐仍然是娱乐和腐化堕落的衍生物。

“王者不私人以官”，被列入佞幸列传的汉朝外戚，李延年排在第一个，大抵也是历史上惟一的一个故倡出身列入佞幸当中的外戚。从此非议相伴，这真是天大的冤案。

韩嫣的教训也会在李延年身上应验吗？