绝句也叫绝诗，四句一首，短小精萃。它是唐代流行起来的一种诗歌体裁。当时许多诗人都运用这一体裁，抒情述怀，写景叙事，创作了许多为世传诵的名作。绝句尽管体裁短小，但它能容纳各种各的诗歌题材，表达各种各样的思想感情，创造各种各样的艺术妙境。确如后人评论的那样：“在泉为珠，在壁为绘。”

   绝句虽然是从唐代流行起来的，但它并不产生于唐代。对于这种诗体的产生及来源，历来说法不一致。一种认为，“绝句后于律诗，盖截律诗之半，或截首尾两联，或截半首，或截中二联而成”。另一种认为：绝句先于律诗，来源于汉代乐府民歌。第三种意见，认为绝句产生于刘宋时期，来源于当时那种两人或多人合作一诗，相联成篇的“联句”。

   上述三种说法，显然第一种说法是不符合实际情况的。因为，它颠倒了绝句（指律绝）与律诗之间的关系。根据南朝的声律理论和格律诗的实践，都证明了不是先有律诗，而后才产生绝句，而是正好相反。南朝诗律，是以一联两句来安排字声的平仄相对，而以两联四句来构成“同声相应”（即押韵）的。同时，只有在两联之间才可能产生“粘”的关系。所以一首诗起码四句，才能在格律上趋于完备。因此，律绝实是格律诗的一种最小诗体。以此为基础，按格律原则延长二联，即为律诗。

   后两种说法哪一种更正确呢？应该说是前一种。早在南朝梁代文人徐陵编选的《玉台新咏》里，就收有五言《古绝四首》。可见绝句的出现当在南北朝以前。有人认为这四首绝句是晋以前的作品，看来是可信的。《四库提要，文评类》说汉时已有绝句。按汉时乐府以五言四句为一解者甚多．而以四句为完整一首的还比较少见。如汉乐府《上留田行》“里中有啼儿，似类亲父子，回车问啼儿，慷慨不能止”；又《枯鱼过河泣》“枯鱼过河泣，何时悔复及。作书与鲂鱮，相教慎出入”，都可以视为地道的古绝句。到了南北朝时期，随着形式短小的民歌大量涌现，写作绝句的人也就多了起来。唐、宋时代，绝句创作达到高峰。

   绝句有五绝，即每句五个字，全首二十个字。也有七绝，即每句七个字，全首二十八个字。七绝晚于五绝，大约形成于南朝的齐梁时代。此外还有少量的每句六个字的六绝。

   绝句分为古体和律体两种。古体绝句是指唐以前的那种不入律的绝句；律体绝句是指唐初形成的那种受格律限制的绝句。两种绝句的主要区别：第一，在押韵上，律体绝句只押平声韵，而不押仄声韵，并且不许邻韵通押。古体绝句既可以押平声韵，又可以押仄声韵，而且邻韵还可以通押。第二，在音律上，律体绝句在每句之中和各句之间，必须按照一定的格式组成平仄交替和平仄对立的音律，绝对禁止在二、四句末尾出现三平调。古体绝句在句子的节奏上不受固定的平仄交替格式的限制，更多的是叠平、叠仄。二、四句句尾的三平调可以说是古绝的专用形式。第三，在“粘对”的运用上，律体绝句由于每句的句式都受平仄格式的严格限制，因此它十分注重“粘对”的运用。因为有了“粘对”，就不会使一联之中的上下句平仄出现重复，也不会使前后两联的平仄出现雷同，而且会使整首诗声调多样，节奏优美。古体绝句，形式比较自由，不讲究粘对。

   总之，古体绝句和律体绝句各具特色，并驾齐驱，它们都是诗人驰骋才思的有效形式。试看孟浩然的《春晓》：

春眠不觉晓，处处闻啼鸟。夜来风雨声，花落知多少。

   这是一首脍炙人口的古体绝句，读起来明白如话，而真正的意味却又不易说出，真使人有“欲辨已忘言”之感。全诗用白描的手法，通俗的语言，在极短的篇幅里，竟把一个变化着的春天景色和诗人复杂的感受表现得那样真切动人，那样水乳交融，又那样回环曲折，实在令人玩味不尽。又如李白的律体绝句《望庐山瀑布》：

日照香炉生紫烟，遥看瀑布挂前川。

飞流直下三千尺，疑是银河落九天。

   这也是历来为世传诵的名作。诗人运用浪漫主义的表现手法，张开艺术想象的翅膀，进行新颖奇特的比喻和大胆恰切的艺术夸张，在短短的二十八个字中，就把冉冉升起云烟的香炉峰雄姿和那犹如银河从天而降的瀑布，维妙维肖地描绘出来了。特别是诗中巧妙地用了“生”、“挂”、“飞”、“落”等几个字，不仅把香炉峰写活了，而且也把前川瀑布的磅礴气势勾画出来。

   在绝句这个小小天地里，诗人们不仅写出了描绘河山的风景诗、委婉细腻的抒情诗，而且还创作了大量的政治讽刺诗和遒劲豪迈的边塞诗。王昌龄的七首《从军行》，一向被人们推为边塞诗中的绝唱。诗中写出了戍边将士的坚强意志和豪迈气概，“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”；也热情地歌颂了他们的作战胜利，“大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑”。

   唐代绝句在内容上丰富多彩，艺术上表现形式短小精萃，易于记诵，所以格外惹人喜爱。它那清新优美的语言，明朗而悠远的意境，那新颖的构思和跌宕的抒情，那“愈拙愈巧、愈浅愈深、愈近愈远”的艺术风格，都深深地吸引着广大读者，启发并开拓着后代诗人的艺术才思。宋代的王安石、苏轼、陆游等也都是绝句创作的能手，他们学习前人，但不因袭模仿，而是充分发挥自己独特的才能，创作出不少能与唐代绝句相媲美的艺术珍品。如《泊船瓜州》、《题西林壁》、《饮湖上初晴后雨》等等，都具有锤字炼句、刻画精巧、比喻贴切、穷极变幻的艺术特色。金、元、，明、清时期的绝句创作，虽然大致沿续唐宋，但也有其时代特色，产生了不少反映当时现实生活的好作品。

在绝句创作过程中，随着思想内容和艺术手法的开拓，绝句的形式又有新的发展。主要表现在绝句组诗的产生和发展上。每组由几首、几十首以至发展到几百首。有些组诗确是优秀之作，每首既可以独立存在，又可以相互补充，成为一个统一的总体，而具有更大的表现容量。